Русский художник, скульптор, лучший анималист в русском искусстве ХХ века. Действительный член АХ СССР (1957). Народный художник РСФСР (1964). В 1909-1924 г. был членом Московского товарищества художников; в 1926-1932 г. - член Общества русских скульпторов. В своём творчестве, основанном на сочетании знаний естествоиспытателя и интуиции художника, стремился к точной передаче природы животного, его характерной повадки. Много работал для московских музеев - Антропологического, Дарвиновского, Зоологического. Как график иллюстрировал "Зоогеографический атлас", книги Э. Сетона-Томпсона, Р. Киплинга, Дж. Лондона,
В.В. Бианки и др.; выпустил альбом литографий "Индия" (1922).
Оформил входы в Московский зоопарк (1931-1932; не сохранились, разобраны при перестройке 1980-х годов). С 1919 много работал и как педагог - в Высших художественно-технических мастерских (Вхутемас) и других институтах. Опубликовал учебно-очерковую книгу "Записки анималиста" (1957). Государственная премия СССР (1952).
Скончался В.А. Ватагнин 31 мая 1969 года, похоронен на кладбище г. Тарусы. На могильном кресте год смерти указан неправильно.
