Поэт, прозаик. Родился 6(18) декабря 1819 г. в Рязани, в семье бедного
чиновника. Окончил юридический факультет Московского университета (1844).
Первый сборник стихов — «Гаммы» (1844). В 1846—51 жил в Тбилиси, служил
чиновником. В сборнике «Сазандар» (1849) сумел воссоздать дух и быт
народов Кавказа. С 1851 жил в Петербурге, редактировал журнал «Русское
слово» (1859—1860). Служил в Комитете иностранной цензуры, в Совете
Главного управления по делам печати (1860—96).
В обстановке размежевания общественных сил, происходившего в 60-х гг. 19
в., П. не пришёл к чёткому социальному самоопределению. Демократизм его
был искренним, но расплывчатым. Однако, считая, что поэт должен
подчиняться веяниям времени (стихотворение «Моё сердце — родник, моя песня
— волна»), П. пишет стихи гражданственного звучания («Сумасшедший»,
«Признаться сказать, я забыл, господа», «Миазм» и др.); в 1878 он посвятил
сочувственные стихи В. Засулич («Узница»). На склоне жизни поэт обращается
к темам старости, смерти (сборник «Вечерний звон», 1890). Среди поэм П.
наиболее значительна поэма-сказка «Кузнечик-музыкант» (1859). Писал также
в прозе. Лирический герой П. — натура мягкая и впечатлительная, несущая в
душе тепло младенческих воспоминаний («Зимний путь», «Иная зима»).
Внутренний мир человека П. рисует психологически точно («Зимой, в
карете»), мастерски передаёт сложную смену душевных состояний («У двери»).
Многие стихи П. положены на музыку А. С. Даргомыжским,
П.И. Чайковским,
С.В. Рахманиновым,
С.И. Танеевым, А.Г. Рубинштейном. Стихотворение
«Песня цыганки» («Мой костёр в тумане светит») стало народной песней.
В. И. Масловский.
Скончался Я.П. Полонский 18 (30) октября 1898 года в Санкт-Петербурге, похоронен в Рязани, на территории Рязанского кремля.