Острохарактерный актёр, мастер эпизода. На сцене с 1911 г. Работал в театрах Ташкента, Иркутска, Самары, Оренбурга и других городов. В 1926-1929 гг. - в театре под руководством Дунаевского, в 1929-1931 гг. в Театре сатиры; в 1935-1936 гг. в
театре Красной армии в Смоленске; в 1937-1939 г. - режиссёр Ногинского драмтеатра. В 1940-е г. выступал на эстраде. Активно сниматься в кино
начал в 1950-е годы, играл эпизодические роли, ему великолепно удавались различные чудаковые старички, в этом качестве его и помнят по сей день ценители советского кинематографа. Всего снялся в 30 фильмах, наиболее заметные роли:
заведующий почтой ("Пропало лето", 1963);
киоскер ("Берегись автомобиля", 1966);
старичок в кинотеатре ("Три тополя на Плющихе", 1967);
учитель географии ("Доживем до понедельника", 1968);
старик, который всё знал ("Корона Российской Империи, или Снова Неуловимые", 1970, 1971). Последняя роль артиста в кино - фон Фликендорф в фильме "Скворец и Лира" (1974).
Скончался Я.М. Ленц 9 января 1975 года и был похоронен в колумбарии Донского кладбища, но в 1993 г. после смерти его супруги, урна с прахом была перезахоронена в её могилу на Хованском кладбище (Западная территория, уч. 16Н).
