Океанограф, доктор географических наук (1950), профессор, руководитель отдела географии Научно-исследовательского института Арктики и Антарктики. Занимался проблемами, связанными с освоением Северного морского пути, а также вопросами истории освоения Арктики.
Принимал участие в многочисленных научных экспедициях, в том числе на ледокольном пароходе "Сибиряков" (1932) и "Челюскин" (1934). Создал первую батиметрическую карту Арктического бассейна. Автор книг "Научные результаты работ экспедиции на "Челюскине" и в лагере Шмидта" (1938), "Наука и освоение Арктики" (1957). После смерти учёного (30 декабря 1965 г.) его именем был назван один из подводных хребтов. Похоронен Я.Я. Гаккель
в Санкт-Петербурге на Литераторских мостках Волковского кладбища, рядом с отцом учёным и конструктором
Я.М. Гаккелем.
