Композитор, пианист-виртуоз, дирижер, общественный деятель.
В конце 50-х и в 60-ые годы вокруг него образовался круг композиторов, который вошёл в историю как "могучая кучка" (в неё входили сам Балакирев, Кюи, Мусоргский, Римский-Корсаков, Бородин). В 1862 г. М. Балакирев основал (совм. с Б. Ломакиным ) "Бесплатную музыкальную школу", был её директором и дирижером её концертов в 1862-1874 и 1881-1905 гг. В 1867-1869 гг. - дирижировал симфоническими концертами Русского музыкального общества. В 1883-1894 гг. был управляющим Придворной капеллой. Наиболее известные произведения М. Балакирева: симфоническая поэма "Тамара" (1867-1882), музыка к драме Шекспира "Король Лир" (1858-1861), симфоническая поэта "Русь" (1862), кантата в память Глинки (1906) и др.; он также автор двух симфоний, более сорока романсов.
Скончался М.А. Балакирев 16 мая 1910 года, похоронен в С.-Петербурге на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры (Некрополь мастеров искусств).
